Un artículo en la prestigiosa revista «Nature» advierte de que debemos preparar nuestras redes eléctricas y de comunicaciones para soportar tormentas geomagnéticas mucho peores de las que conocemos

Los días 13 y 14 de marzo de 1989, no hace tanto tiempo, la Tierra experimentó la mayor tormenta geomagnética que la haya golpeado en décadas. Las partículas ionizadas provenientes del Sol provocaron un apagón en Quebec (Canadá), dejando a 5 millones de personas sin electricidad durante nueve horas en invierno y provocando daños valorados en millones y millones de dólares. También destrozó un costosísimo transformador en EE.UU. y envió a reparación dos equipos similares en Reino Unido. Durante el «temporal», las agencias espaciales perdieron el rastro de algunos de sus 1.600 sondas y satélites. Pues bien, debemos prepararnos para algo mucho peor, un evento de tal magnitud que puede ocurrir una vez en mil años. El problema es que no sabemos hasta qué punto puede llegar la intensidad del golpetazo. Esta es la advertencia que Mike Hapgood, del Consejo de Instalaciones Tecnológicas y Científicas del Reino Unido y jefe de un grupo de expertos que avisa al gobierno británico de posibles riesgos del clima espacial, realiza en un artículo de la prestigiosa revista Nature.

Hapgood explica que la sociedad actual es extremadamente dependiente de los sistemas eléctricos, lo que la convierte en extremadamente vulnerable. En mayo de 1921, una gran tormenta geomagnético quemó una central telefónica en Suecia. Antes, en septiembre 1859, un evento similar interrumpió las redes del emergente telégrafo, provocando incendios en las oficinas. Si una tormenta como esa ocurriera hoy dejaría amplias regiones sin electricidad durante varios meses, según un informe del UK National Grid (la red eléctrica británica). En EE.UU., algunos análisis apuntan a alteraciones a gran escala, efectos que pueden durar años y un impacto económico de varios billones de dólares.

El origen de la amenaza se encuentra en las eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés), enormes erupciones de plasma cargadas magnéticamente que se producen durante las tormentas solares, y que aumentan el flujo de partículas en el viento solar cientos de veces. Cuando llegan a la Tierra, pueden afectar a las redes eléctricas y, además, modificar las órbitas de los satélites y poner en peligro las naves espaciales. La cuestión es, ¿estaremos preparados cuando una súper tormenta solar se nos venga encima?

Hay cierta capacidad para predecir el clima espacial a corto plazo. El Centro de Predicción de Clima Espacial en Boulder (Colorado, EE.UU.) puede proporcionar una alerta de una tormenta geomagnética fuerte con una antelación de 10 a 60 minutos y un 50% de fiabilidad, lo que permitiría tomar medidas para proteger las grandes redes eléctricas. Hapgood cree que la mejor advertencia de que debemos mejorar nuestras predicciones ocurrió el pasado marzo, cuando nos golpeó un gran CME. Las predicciones del día anterior variaron unas 18 horas. Muchas fueron inexactas. Por fortuna, no pasó a mayores.

La lección del tsunami de Japón

Los sistemas eléctricos, según explica el científico en su artículo de Nature, están diseñados para soportar eventos del nivel de los vistos en los últimos cuarenta años, y los transformadores están preparados para soportar una tormenta como la de 1989, pero no es suficiente. «El terremoto y el tsunami del año pasado en Japón muestran los peligros de prepararnos solo para lo que ya conocemos», dice Hapgood. A su juicio, debemos estar listos para afrontar un evento que puede ocurrir una vez en mil años.

Para ello, Hapgood cree que los científicos necesitan mejorar la disponibilidad de los datos del clima espacial, digitalizando los datos antiguos que, aunque parezca mentira, solo se encuentran en formato de papel. También ve necesario desarrollar modelos más sofisticados para predecir escenarios futuros, datos que resultan imprescindibles para mejorar la protección de nuestros sistemas en riesgo, desde las redes eléctricas y las líneas aéreas al GPS o los sistemas financieros cuyas transacciones automáticas llevan fecha de registro. Según el científico, este trabajo se está haciendo, pero no lo suficientemente rápido.

Texto extraido de:

http://www.abc.es/20120418/ciencia/abci-amenaza-tormenta-solar-anos-201204181920.html

La comunidad científica tiene puestos los ojos en la próxima inversión magnética polar del Sol que tendría lugar este mes, adelantada un año al previo pronóstico señalado para 2013, a su vez que reportan que la estrella dejaría de tener la configuración bipolar normal ya que manifiesta solo cambios en el Polo Norte Solar.

El Observatorio Nacional Astronómico de Japón (NINS) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), en un trabajo conjunto con la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), creen que la inversión de la polaridad del Sol estaría ocurriendo este mes de mayo, adelantándose a la fecha presupuesta para 2013, de acuerdo al ciclo solar de 11 años.

Según concuerdan los científicos, la inversión polar solar ocurre cada 11 años en concordancia al período de máxima actividad solar que se esperaba tendría lugar en 2013.

Para las conclusiones adelantadas, el equipo observó las imágenes del telescopio óptico a bordo del satélite Hinode, que desarrolló por primera vez muestras de alta calidad de la región polar del Sol, informa JAXA.

Inicialmente descubrieron que hay muchos parches magnéticos en los campos magnéticos de las regiones polares. El tamaño de ellos, es similar a la manchas llamadas poros del sol. La primera imagen muestra el polo solar fotografiado en enero de 2012 y a segunda al polo solar fotografiado en septiembre de 2007.

El equipo a cargo del científico y profesor Saku Tsuneta señala que realizaron observaciones mensuales más cercanas del polo solar con el mismo telescopio de Hinode desde septiembre de 2008. Descubrieron que el flujo magnético de la región polar norte del Sol está en una rápida y constante disminución entre 2008 a 2012. Ver tercera y cuarta imagen.

“La inversión (desde negativo a los polos positivos) está teniendo lugar en la secuencia de menor a mayor latitud. El flujo magnético medio de la región polar pronto se convertirá en cero”, destaca el reporte de JAXA.

“La finalización estimada de la inversión de la región del Polo Norte Solar se llevará a cabo en un mes más o menos, alrededor de un año antes de la inversión del tiempo nominal esperado”, agregan el reporte de Saku Tsuneta el 19 de abril.

En el mismo estudio, el equipo de Tsuneta observó el Polo Sur Solar, y para los investigadores, sigue estable en contraste al del Norte, y mantiene los polos positivos. Ver la quinta y sexta figura (2008 y 2011).

“Las observaciones más recientes desde la nave espacial Hinode, sugieren que el campo magnético global del Sol será diferente a la configuración bipolar normal”, destaca el informe de Saku Tsuneta.

Texto extraido de:

http://www.lagranepoca.com/24225-polo-norte-solar-podria-invertir-su-polaridad-este-mes